Waar pleasen vandaan komt in je jeugd

Kleine kinderen zijn bedraad om zich te hechten aan de mensen die voor ze zorgen. De hechtingstheorie, het werk dat John Bowlby en Mary Ainsworth begonnen, beschrijft hoe het hele veiligheidsgevoel van een kind afhangt van de band met een opvoeder. Is die band stabiel en voorspelbaar, dan leert het kind dat de wereld betrouwbaar is en dat het kan ontspannen in zichzelf zijn.

Is de band onvoorspelbaar, dan past het kind zich aan. Kon de warmte van een ouder zonder waarschuwing omslaan in boosheid, dan leert een kind scherp te kijken en vroeg bij te sturen. Het wordt goed in de omslag aanvoelen voordat die landt, in makkelijk zijn, in problemen afvangen. Dit is hoge afstemming, en het is een slim antwoord op een onzekere omgeving. De prijs is dat de aandacht van het kind permanent naar buiten draait, naar de toestand van de ouder, en weg van die van zichzelf.

Niets hiervan is een besluit dat een kind neemt. Het is een zenuwstelsel dat leert wat het veilig houdt. Een kind van wie de rust afhing van de stemming van een ouder, wordt een volwassene die elke kamer op dezelfde signalen scant, lang nadat het gevaar weg is.

Stel je een huis voor waarin de gevoelens van één persoon het weer bepaalden voor alle anderen. Was diegene tevreden, dan was het huis makkelijk. Was diegene van streek, dan werd iedereen stil en voorzichtig en werkte er, zonder het te zeggen, aan om die persoon terug te brengen. Een kind in dat huis leert een heldere les: mijn veiligheid hangt af van het regelen van hoe deze persoon zich voelt.

Die les installeert vroeg en zit diep. Het kind wordt expert in de emotionele toestand van de ander, vaak meer afgestemd op die van de ander dan op die van zichzelf. Het leert alles te onderdrukken, een behoefte, een mening, een slecht humeur, wat de last zou kunnen vergroten of een reactie zou kunnen uitlokken. Over jaren wordt dat een standaardmanier van zijn: scannen, bijstellen, sussen, een beetje verdwijnen.

Meegenomen naar volwassenheid ziet dat eruit als pleasen. De vlakke toon van je leidinggevende zet hetzelfde alarm aan als de ouder ooit. Het korte antwoord van een vriendin zet de oude scramble aan om het te repareren. De bedrading die een kind veilig hield vuurt nog steeds, alleen gericht op mensen die nooit de dreiging waren die de oorspronkelijke was.

Soms gaat de aanpassing verder en neemt het kind een zorgrol op zich waar het veel te jong voor is. Parentificatie is de erkende term hiervoor: een kind dat de emotionele verzorger van een ouder wordt, de vredestichter tussen ruziënde volwassenen, of de verantwoordelijke die een chaotisch huishouden bij elkaar houdt.

Een geparentificeerd kind leert dat zijn waarde uit nuttig zijn komt, uit anderen regelen, uit zelf nooit veel nodig hebben. Het wordt vroeg competent en zelfredzaam, en het ziet er van buiten vaak prima uit, wat mede verklaart waarom het patroon onopgemerkt blijft. Vanbinnen heeft het de overtuiging opgezogen dat de behoeften van anderen voorgaan en die van hemzelf ongelegen komen.

Dit is vruchtbare grond voor pleasen op volwassen leeftijd en voor het overfunctioneren dat overloopt in overmatige zorgzaamheid en co-afhankelijkheid. Was jij als kind degene die de boel bij elkaar hield, dan kan jezelf achteraan zetten minder als keuze voelen en meer als de enige stand die je hebt.

Zien waar het patroon begon doet twee dingen. Het haalt de schaamte eruit, omdat je dit eindelijk kunt zien als een vaardigheid die je ontwikkelde om het te redden, en niet als een gebrek waarmee je geboren bent. En het laat zien dat het patroon aangeleerd is, wat betekent dat het niet vaststaat.

Je probeert je jeugd niet ongedaan te maken en niemand de schuld te geven. Het gaat om herkenning. De volgende keer dat je jezelf een kamer voelt scannen, een stemming voelt lezen, je schrap voelt zetten voordat iemand iets zegt, kun je het zien voor wat het is: een oud alarm dat het werk doet waarvoor het getraind is, op een dreiging die er niet meer is.